As part of our ongoing BFP series highlighting the various favorite spaces, things and people of many of our readers, we turn to Nilka Martell, who continues to explore her hometown.

“I am a Bronx native, daughter, sister, mother of three beautiful Bronx babies, photographer, writer and motivator,” says Martell, of Puerto Rican descent.

A paralegal for over 17 years until December 2010, she has since been dedicating her time to exploring the Bronx.

Her energy and enthusiasm are indefatigable, and admirable.

“I want to make my fellow residents aware and informed of how lovely our borough is, what it offers, and how to lend a helping hand in our environment.”

Of this new time in her life, Martell says, “I have never felt so alive!”

This week, she turns a Thanksgiving tradition founded by her family, that of sharing, into one she offers, together with her children, dozens of families throughout the Bronx.

Thanksgiving has always been one of my favorite holidays.

Growing up in the Bronx with Puerto Rican parents, I remember the smell of turkey, pernil, arroz con gandules, leaf wrapped pasteles and, of course, coquito! Though I was too young to consume it, the aroma of the rum-based concoction, among others, was quite alluring.

With visitors coming in at all different times and staying with our family for the holiday seasons, my mom was kept quite busy in kitchen. I observed her, her hospitality, her willingness to cook, to serve and make conversation. No one was turned away. She smiled, laughed and enjoyed life. And while my dad might have always hard a stern look to him, the holidays are a time when people come together to give thanks and are happy, and my dad was no exception. He too was always full of good cheer!

I remember the sounds of salsa music and the sight of dancing.  If the right combination of people were in the room, rest assured there was live music. It was a day of festivities.

Since my folks retired and moved to Puerto Rico, holidays have been difficult.

This year, instead of staying home, cooking and serving family and friends, I wanted a place where my children and I could volunteer. I knew of soup kitchens, but what I  knew my kids and I needed was something that offered an opportunity to connect with people, to smile and make conversation. Remembering that a friend had mentioned that the organization she worked for offered a mobile food service, I reached out to Mrs. Jamsine Davila, Secretary for Manna of Life Ministries, Inc.

Excitedly, she informed us that people cook and donate dishes of food, which are collected at their main office on 166th Street. The food is then packed into food trays which are distributed in different parts of the Bronx. As we arrived with two trays of baked ziti in hand, we were warmly greeted by President and Founder of Manna of Life Erbin Cobian, Vice President Pete Gonzalez, Executive Director Gladys Roman and over 30 volunteers, including children from the 44th Precinct’s Explorer program.

I watched in amazement as the living room area was transformed into an assembly line. Tables were set up, trays of cooked food lined the tables and the workers were busy preparing the food trays. I watched as my childhood memories came back to life: the chatter, smiles, conversation, unity and singing. While most people stayed in to prepare dinner for their families, this group was meeting an immediate need for the homeless and less fortunate in the Bronx.

We traveled to a shelter in the Hunts Point area where we served over 50 trays of food. Then, we headed off to feed day laborers by Bruckner Boulevard, and the last stop was the PATH Family Shelter.  

All the while, the volunteers shared stories and exchanged smiles. Filled with gratitude, some people cried and hugged us. One fellow called Pete Gonzalez an angel, to which he humbly responded he was simply doing what was impressed upon his heart.

Manna of Life dedicates itself to “serving the homeless and destitute with the goal of addressing their immediate hunger needs and empowering them to reverse their current situation”. They fulfill their mission by providing food every weekend to different areas in the Bronx.

During the upcoming season, I encourage you all to get involved. Whether it is providing food, a monetary donation, your time or your vehicle, get involved. I promise you it will be an extremely satisfying experience.

For more information with regards to Manna of Life Ministries, follow them on Facebook or visit www.mannaoflife.org.

YO AMO EL BRONX: Maná de la vida

Como parte de nuestra serie de BFP destacando los diferentes espacios, cosas y personas favoritas de muchos de nuestros lectores, nos dirigimos a Nilka Martell, quien continúa explorando su ciudad natal.

“Yo soy nativa del Bronx, hija, hermana, madre de tres preciosos niños del Bronx, fotógrafa, escritora y motivadora”, dijo Martell, de descendencia puertorriqueña.

Paralegal por más de 17 años hasta diciembre del 2010, desde entonces ha dedicado su tiempo a explorar el Bronx.

Su energía y entusiasmo son infatigables y admirables.

“Quiero hacer a mis compañeros residentes concientes e informados de cuan hermoso es nuestro condado, lo que ofrece y como ofrecer una mano amiga a nuestro ambiente”.

De este nuevo tiempo en su vida, Martell dice, “nunca me he sentido más viva”.

Esta semana, entrega una tradición del Día de Acción de Gracias fundada por su familia, la de compartir, junto a sus hijos, decenas de familias a través del Bronx.

El Día de Acción de Gracias siempre ha sido uno de mis días de fiesta favoritos.

Creciendo en el Bronx con padres puertorriqueños, recuerdo el olor al pavo, pernil, arroz con gandules, pasteles y claro está, coquito. Aunque yo era muy joven para consumirlo, el aroma del ron del brebaje, entre otros, era bastante atractivo.

Con visitaa viniendo a diferentes tiempos y quedándose con nuestra familia para la temporada festiva, mi madre se mantenía bastante ocupada en la cocina. Yo la observaba, su hospitalidad, su deseo de cocinar, de servir y mantener una conversación. Nadie se devolvía. Ella sonreía, reía y disfrutaba la vida. Y aunque mi padre podría tener siempre una mirada severa, los días festivos son un tiempo donde las personas se unen para dar gracias y están felices, y mi padre no era la excepción. El también siempre estaba lleno de buen humor.

Yo recuerdo los sonidos de la música de salsa y el baile. Si la combinación correcta de personas estaba en el salón, seguro que había música en vivo. Era un día de fiesta.

Desde que mis padres se retiraron y se mudaron a Puerto Rico, los días de fiesta han sido difíciles.

Este año, en lugar de quedarme en casa, cocinando y sirviendo a la familia y amigos, yo deseaba un lugar donde mis hijos y yo pudiéramos ser voluntarios. Sabía de comedores públicos, pero lo que yo sabía que mis hijos y yo necesitábamos era algo que ofreciera una oportunidad de conectarse con personas, sonreír y mantener una conversación. Recordando que una amiga había mencionado que la organización donde ella trabajaba ofrecía un servicio de alimentos móvil, me comunique con la Sra. Jamsine Dávila, secretaria del Ministerio Mana de Vida, Inc.

Emocionada, nos informó que personas cocinan y donan platos de comida, los cuales son recogidos en su oficina central en la Calle 166. Entonces la comida es empacada en bandejas las cuales son distribuidas en diferentes partes del Bronx. 

Mientras llegábamos con dos bandejas de ziti al horno a mano, fuimos recibidos cálidamente por el presidente y fundador de Mana de Vida Erbin Cobian, el vicepresidente Pete González, directora ejecutiva Gladys Román y más de 30 voluntarios, incluyendo niños del programa de Exploradores del Precinto 44.

Vi con asombro como el área del comedor se transformaba en una línea de ensamblaje. Se colocaron mesas, bandejas de alimentos cocinados alineaban las mesas y los trabajadores estaban ocupados preparando las bandejas de comida. Vi como las memorias de mi niñez regresaban a la vida: las charlas, sonrisas, conversación, unidad y cantos. Mientras la mayoría de las personas se quedaban para preparar comida para sus familias, este grupo estaba llenando una necesidad inmediata para los desamparados y menos afortunados en el Bronx.

Nosotros viajamos a un albergue en el área de Hunts Point donde servimos más de 50 bandejas de alimento. Entonces, nos dirigimos a alimentar a trabajadores en el Boulevard Bruckner, y la última parada lo fue en el Albergue Familiar PATH.

Mientras tanto, los voluntarios compartían historias e intercambiaban sonrisas. Llenos de gratitud, algunas personas lloraban y nos abrazaban. Una persona llamó a Pete González un ángel, a lo cual el humildemente respondió que simplemente estaba haciendo lo que estaba impreso en su corazón.

Maná de Vida se dedica a “servir a los desamparados e indigentes con el objetivo de atender sus necesidades inmediatas de hambre y dándoles el poder para revertir su actual situación”. Ellos cumplen con su misión suministrando alimento cada fin de semana a diferentes áreas en el Bronx.

Durante la temporada que se avecina, los exhorto a todos a participar. Ya sea suministrando alimentos, una donación monetaria, su tiempo o su vehículo, involúcrese. Le prometo que será una experiencia extremadamente satisfactoria.

Para más información referente al Ministerio Maná de Vida, sígalos en Facebook o visite www.mannaoflife.org